Les médias indiens qualifient ainsi les hôpitaux de « honte nationale ». En sciences sociales, les chercheurs ont particulièrement étudié ces dysfonctionnements: violence à l'égard des aidants, corruption, négligence médicale, pratiques discriminatoires. Ce recueil rend compte des formes de tension établies entre les patients défavorisés et les auxiliaires, infirmières et médecins des hôpitaux publics confrontés à des coupes budgétaires, à des situations de pénurie de personnel et de matériel.

Partant d'une réflexion sur le fardeau bureaucratique des institutions hospitalières, sur les cultures professionnelles locales ou sur les inégalités sociales structurelles, ces chercheurs révèlent les formes de frustrations éprouvées par soignants et patients. Ils mettent ainsi en lumière un paradoxe: des institutions publiques censées garantir la santé de tous reproduisent des clivages sociaux. À l’inverse, des initiatives visant à mettre en place des politiques gratuites en matière de soins de santé et d’amélioration des hôpitaux sont menées en arrière-plan. Se concentrer sur les politiques de santé ou sur le système de valeurs mobilisé par les aidants permet de se rendre compte que le souci du bien-être des patients persiste malgré les difficultés évoquées.