Ce texte, absent de l'édition française de 1975 et qui ouvre le deuxième tome de Sur le processus de civilisation (1939), porte sur l’époque médiévale et décrit les effets généraux du procès de civilisation sur l’histoire occidentale. Norbert Elias esquisse dans cet inédit ce qu’il appelle la « sociogenèse de l’État », une évolution qui repose en grande partie sur la constitution de la cour comme espace social, politique et culturel. Ces pages sont également très précieuses pour en apprendre davantage sur les méthodes de travail d’Elias: comment un intellectuel allemand formé dans les années 1910-1920 à la psychologie, la philosophie et la sociologie fait-il pour écrire sur le Moyen Âge? À partir de quels outils, et de quelles sources? ?

Dans ce texte élaboré au cours des années 1930 et achevé en 1939, Norbert Elias évoque ce qu'il appelle la « genèse de l’État moderne ». Il recourt à la notion de « cour », pensée comme une société en miniature, où peuvent s’expérimenter de nouvelles pratiques sociales, qui vont ensuite être des normes à l’extérieur de la cour.

Pour lui, le problème n’est pas la société de cour comme modèle, mais plutôt l’inverse, la société de cour comme expression d’une mutation socio-politique de grande ampleur. Il évoque « l’institution sociale du roi ou du prince »; il est donc question d’une conception sociologique des institutions, de comprendre la structuration des institutions politiques en Europe.

On retrouve notamment dans cet inédit l’une des intuitions fondamentales d’Elias. Par rapport à la problématique marxienne des modes de production dans laquelle le lien entre féodalisme et capitalisme est mal défini, Elias fait une proposition essentielle: la cour est à la fois la caractéristique des sociétés européennes entre féodalisme et capitalisme industriel, et dans le même temps le moteur de ces sociétés, comme s’il y avait un moment curial entre le moment féodal et le moment bourgeois industriel et urbain. Il propose ainsi une chronologie cohérente qui va du XIIe au XVIIIe siècle, au sein de l’histoire européenne.