Le précédent volume des Cahiers de l'Institut d'Anthropologie juridique consacré à la victime (La victime I, définitions et statut, CIAJ n° 19) a clairement fait apparaître la nécessité de séparer la sanction pénale de la réparation en donnant à cette dernière une véritable autonomie. Certains exemples historiques ou contem-porains montrent que la confusion des deux fonctions est contre productive et ne conduit pas véritablement à une résolution durable des conflits.
Selon la méthode habituelle de l'Institut d'anthropologie juridique, en couvrant un large champ chronologique de l'Antiquité à nos jours, les auteurs ont croisé les approches institutionnelles, juridiques, littéraires... pour dresser le bilan des attentes sociales et examiner les réponses institutionnelles et juridiques qui ont été proposées.