Depuis une dizaine d'années, on observe du côté des pratiques documentaires un renouveau qui affecte leur mode de production, d'effectuation et de diffusion. Le documentaire filmique est devenu une pratique hybride qui mêle cinéma, théâtre, vidéo et performance, marquant ses distances avec la prise directe. Construisant des situations et générant de nouvelles expériences, il s'affranchit souvent de la relation authentique au réel qu’il devrait pourtant garantir. De tels bouleversements impactent sa théorisation esthétique qui, pour l’essentiel, procède des seules études cinématographiques et limite le fait documentaire à la seule captation du réel. C’est pourquoi il apparaît nécessaire de dessiner les contours de ce que pourrait être une esthétique du documentaire pour les arts visuels, à même d’intégrer ces nouveaux processus d’effectuation (détour par la fiction, recours à des modes performatifs tels que le re-enactment, retour de la narration, approche expérimentale), d’interroger leur légitimité et leur valeur de vérité et d’examiner leur portée critique. En recourant aux méthodes et outils offerts par la philosophie pragmatiste, et en s’appuyant sur une tradition critique qui a toujours pris le parti du réel contre les mystifications de toutes sortes, cet ouvrage tente, à travers la notion de dispositif critique, d’en comprendre les enjeux à la fois artistiques, épistémologiques et politiques, dans un parcours croisé entre théorie et pratique.