En étudiant les bris de machines dans leurs contextes socio-économique et culturel, François Jarrige explore la genèse de la société industrielle. Plutôt qu'un processus linéaire et inéluctable, celle-ci fut une confrontation permanente entre des pratiques et des imaginaires concurrents. Au plus près des acteurs, ce livre présente notamment la « grammaire » des résistances ouvrières : pourquoi, comment et au nom de quelles idéologies des machines furent brisées.