Après dix années de prospection dans les Alpes italiennes, des chercheurs du CNRS découvrent des gîtes de jades (jadéitite, omphacitite, éclogite) exploités dès la fin du VIe millénaire av. J.-C. Cette découverte a fait l'objet du Projet JADE (Agence nationale de la Recherche, France), développé de 2006 à 2010.
Les exploitations du Mont Viso, situées entre 1 500 et 2 400 m d'altitude, sont à l'origine de la production de grandes haches en roche précieuse qui ont circulé dans toute l'Europe occidentale pendant les Ve et IVe millénaires sur des distances considérables, soit 3 300 km d'ouest en est, de l'Irlande jusqu'en Bulgarie, et plus de 2 000 km du nord au sud, du Danemark à la Sicile.
En utilisant les modèles ethnoarchéologiques de Nouvelle-Guinée, les auteurs
retracent la découverte des carrières alpines, les normes de production des haches socialement valorisées et les conditions de leur transfert à longue distance, où ces lames polies participaient aux compétitions sociales et étaient utilisées par les élites dans le cadre de rituels religieux.
À l’échelle de l’Europe, l’étude de quelque 1 700 longues haches en jades alpins permet de proposer aujourd’hui un panorama du Néolithique très différent de celui que l’on croyait connaître. La manipulation de mythes et d’objets-signes en jade permettait de fonder une forme de pouvoir théocratique qui a trouvé sa plus belle illustration en Bretagne, autour du golfe du Morbihan, où commençaient alors à s’aligner stèles monumentales et tumulus géants dès le milieu du Ve millénaire.
La circulation des jades alpins apparaît alors comme un phénomène extraordinaire d’une ampleur insoupçonnée, dans des sociétés inégalitaires où Varna à l’est et le golfe du Morbihan à l’ouest apparaissent comme deux pôles des dynamiques sociales qui ont animé l’Europe pendant les V^e et IV^e millénaires.