L'Internet n'est pas le monde virtuel et consensuel que beaucoup se prêtent à décrire. Les pratiques des internautes sont tout d'abord dépendantes de logiques économiques et de normes juridiques, puis des ressources intellectuelles qu'ils peuvent mettre en œuvre. Celles-ci sont complexes, peu explicitées, et sont une cause première des phénomènes d'exclusion.
Ensuite viennent les usages, variés, toujours inscrits dans des logiques sociales spécifiques ; leur étude contredit souvent les discours tenus à leur sujet, qui apparaissent alors comme autant de préjugés grossiers. Un décideur économique, un éditeur de site, un passionné de Napster ou un simple profane dépassé par la technique se retrouvent pris dans une série de dynamiques et de résistances qu'il faut replacer à chaque fois dans leur contexte économique, culturel et social. C'est alors que la notion d'usage prend du sens, et qu'une lecture des tensions, des conflits, des appropriations sur l'Internet devient possible.