Le philosophe constitue l'une des figures les plus remarquables de la vie intellectuelle française. D'où vient ce statut social si spécifique à la France ? En s'intéressant aussi bien à la genèse des concepts et des systèmes qu'à la vie sociale des idées depuis les débuts de la Troisième République jusqu'aux années 1980, Jean-Louis Fabiani évoque les permanences et les évolutions de discours et de pratiques d'une discipline. Il aborde celle-ci comme objet culturel, fait éclater les formes de récit de son histoire et honore pleinement le contrat qu'il s'était fixé : donner au lecteur non initié ce qu'il faut pour comprendre comment s'est faite la philosophie.
Retraçant une histoire à pas vifs de cette discipline et des figures qui la représentent, ce livre offre une lecture vivante, pleine d'humour, notamment sur les modes de vie des philosophes (Sartre dans les hôtels miteux sans bibliothèque), leurs styles vestimentaires (le chapeau de Deleuze, le col roulé de Foucault).