À la suite d'un premier ouvrage (Comprendre l’activité de conception, 2008), ce livre propose une vision synthétique et plus aboutie d’un ensemble de concepts descripteurs de l’activité de conception. Il s’agit de définitions et d’hypothèses en nombre réduit, ainsi que des corollaires dérivés de ces hypothèses.
La conception est vue comme une activité hautement cognitive. Elle demande à appliquer des raisonnements fondés sur la logique pour construire un ensemble cohérent et justifié de propositions sur un objet/produit/système technique. Elle requiert la définition d’un cadre pour l’évaluation du système. Elle exige de reconnaître et de prendre en compte des conséquences de choix de paramètres descripteurs du produit. Ce sont des effets contingents. Ils expliquent que la conception ne peut qu’exceptionnellement être considérée comme une démarche descendante partant d’une définition de besoin pour se clore par une proposition de plans de définition. Il y a coévolution de l’ensemble des paramètres et des problèmes, ainsi que de l’évaluation. De plus, la conception demande la mise en place d’une activité métacognitive destinée à construire et piloter l’activité chemin faisant, en prenant en compte les limites cognitives du concepteur et les contraintes sur l’activité.
Cette description est destinée à donner à chacun, concepteur, client, responsable, enseignant, étudiant…, une représentation de l’activité lui permettant de mieux agir ou interagir.