Cet ouvrage interroge le moment où, entre 1780 et 1860, la géographie se structure en champ scientifique et académique indépendant en Europe, et particulièrement en France, en Prusse et en Grande-Bretagne. Au même moment dans ces trois pays, des géographes travaillent à ce que leur champ d'étude soit enfin considéré comme une science à part entière.
Ce processus de construction à la fois scientifique et disciplinaire est profondément marqué par l’héritage des Lumières et l’esprit universaliste, mais, parallèlement, il se trouve également influencé et informé par le contexte politique. Les savoirs géographiques sont en effet investis d’une valeur stratégique grandissante: ils jouent un rôle majeur dans les idéologies et actions politiques des États.
Par le croisement de sources de différentes natures, par l’articulation d’une approche internaliste et externaliste, ce livre s’inscrit dans le champ du spatial turn.