À partir de 1880, la France s’est progressivement couverte d’écoles primaires supérieures et de cours complémentaires. Ces « collèges du peuple » allaient permettre à des enfants issus de milieux modestes d’accéder à des emplois d’encadrement moyen. Cet ouvrage (édité une première fois en 1992, ENS Éditions) étudie cette zone obscure dans le passé de l’institution scolaire. Rompant avec l’explication habituelle de la croissance de la scolarisation en termes de « demande sociale », il montre la contribution de l’institution scolaire à son propre développement. La conclusion propose un schéma d’ensemble pour analyser l’école, qui renouvelle les interrogations sur l’école développées par les sciences sociales depuis trente ans.