Ce recueil s'inscrit dans une tradition sociologique inaugurée par E. Durkheim et représentée actuellement par les thèses sur la théorie du système développées par T. Parsons et N. Luhmann. Partant de l'idée que la société moderne n'est plus spécifiquement une société de strates, divisée en corporations et en classes, mais qu'elle réunit des systèmes fonctionnels différenciés tels que l'économie, la religion, la politique ou la science, entre autres, R. Stichweh s'attache à montrer comment le système scientifique moderne a rompu avec la tradition antérieure, érudite et encyclopédique, en se soumettant au phénomène essentiel que fut la différenciation des disciplines. Il définit en outre les implications culturelles de ce processus et propose enfin une analyse du mode de fonctionnement propre à ce système différencié des sciences.