Cet ouvrage étudie la période qui va de la fin du xive siècle jusqu'au milieu du xviie siècle – le terme de Renaissance étant envisagé ici dans un sens très large. Ce volume est à la fois un retour aux sources et la démonstration que l’histoire de l’art n’a plus seulement à s’occuper de la « description des phénomènes » mais de leur « fonction et de leur signification ».