Dans le massif de l'Ausangate, au sud du Cuzco (Pérou), à près de 5 000 mètres d'altitude, vivent des populations d'Indiens quechuaphones. Semi-nomades, ils pratiquent l’élevage extensif de camélidés andins (lamas, alpagas) et de moutons. Ce sont des « bergers des Terres Hautes », capables de survivre dans des conditions de vie très difficiles.
Les représentations religieuses et les rites de ces bergers gravitent autour de la figure centrale de l’altumisayuq, ou chamane andin. Notre étude portera donc sur le chamanisme, considéré en tant que « système idéologique », c’est-à-dire système d’idées et de valeurs, rendu effectif par l’exercice rituel et étroitement lié à la praxis quotidienne de ces bergers, à leur système de production et de reproduction sociale. Nous nous efforcerons de rendre raison de ce qui fait, aux yeux des bergers, la pertinence des représentations et des rites.
Nous aborderons la question du sens de ce que l’on a pris l’habitude d’appeler, en anthropologie, les « croyances en apparence irrationnelles », enjeu classique et majeur de la recherche qui alimente, dès le XIX^e siècle, d’importants débats au sein de la discipline.