Le point de départ de cet ouvrage est l'ensemble des découvertes archéologiques réalisées en 1994 à l'Abbaye Notre-Dame-du-Vœu de Cherbourg, plus particulièrement la plate tombe du prêtre Guillaume.

À partir de cette fouille, le parcours se déploie selon plusieurs axes : une mise au point sur nos connaissances concernant l'Abbaye Notre-Dame-du-Vœu; l'apport de la plate tombe de Cherbourg sur une pratique funéraire spécifique à la Normandie occidentale comparée avec d'autres types de tombes; une réflexion sur l'art du décor céramique en Normandie du XIIe siècle au XVIe siècle mis en relation avec les autres formes d'arts décoratifs ; enfin une réflexion sur le retour du modèle archaïque dans l'art décoratif du XIXe et XXe siècle.

Le thème majeur est donc essentiellement le pavage céramique, longtemps utilisé comme élément de décor de l'architecture médiévale. L'engouement pour ce type de décor fut tel qu'il fut utilisé pour les plates tombes, particulièrement en Normandie qui, avec l'Angleterre, était une terre de production des pavages. Les décors céramiques, important domaine du répertoire gothique, se sont bien entendu inspirés des styles déjà existants comme ceux des manuscrits… Ainsi l'exposition est l'occasion d'observer la transversalité des styles dans l'ensemble des arts décoratifs qu'ils soient employés dans un contexte funéraire ou qu'ils soient dans un contexte de vie : on peut y apprécier les similitudes entre plate tombe en céramique et plate tombe en pierre calcaire, retrouver le même motif floral dans un ensemble de pavés et un livre d'Heures, ou encore admirer le sens des couleurs des artistes médiévaux… Cette traversée chronologique et stylistique dans l'art du décor médiéval se fait à partir des collections des musées publics et privés de toute la Normandie. On la découvre à l'Abbaye Notre Dame du Vœu et au musée Thomas Henry de Cherbourg.