Les bibliothèques monastiques ont un passé glorieux,une histoire récente turbulente, et cela sans doute justifieraitdéjà que la revue d'une grande bibliothèque patrimoniale s’y intéresse; elles ont aussi une actualité (parfois rassurante, parfois tragique, comme nous le rappellent périodiquement les nouvelles en provenance de l’Afrique, du Proche- et du Moyen-Orient) et des perspectives d’avenir plus variées qu’on ne pourrait le croire au premier abord. Tous ces aspects, le présent numéro les abordera sous un double angle de vue: chronologique d’abord, en rappelant quelles furent les origines du modèle occidental et partant, quelles fonctions l’on assignait aux bibliothèques au sein de ces communautés religieuses et intellectuelles qui ont forgé une part non négligeable du patrimoine culturel qui est le nôtre aujourd’hui – sans oublier l’histoire plus récente, des Temps modernes au monde contemporain, et la façon dont les bibliothèques monastiques ont eu à subir les évolutions politiques, sociétales, spirituelles et culturelles de quinze siècles d’histoire européenne et mondiale. En même temps, nous avons souhaité que chaque exemple envisagé ici puisse être vu comme une étude de cas, une image emblématique de ce que peut signifier, aujourd’hui, la notion même de bibliothèque monastique: bibliothèques au sens plein du terme, utilisées par les religieux seuls ou ouvertes aux chercheurs extérieurs, fonds nomades ayant été incorporés, avec plus ou moins de pertes, à des ensembles plus importants, fonds dispersés reconstitués virtuellement, existence,histoire et devenir aussi de modèles monastiques parfois proches, parfois plus éloignés de nos traditions européennes et occidentales.

Les monastères, couvents et autres abbayes ont dans nos sociétés des loisirs un fort pouvoir d’attractiontouristique, où entre une certaine part de nostalgie de temps anciens considérés, à tort ou à raison, comme plus tranquilles et à l’abri des tumultes du monde. Cloîtres,salles capitulaires, réfectoires ou cellules font partie intégrante de cet imaginaire collectif.