Une idée domine aujourd'hui encore largement : l'industrialisation se serait réalisée à partir d'un noyau de secteurs lourds (la sidérurgie, le textile, les chemins de fer) pour diffuser vers des secteurs de second rang. L'histoire des « métaux sans fer », que nul jusqu'ici n'avait écrite, relativise singulièrement ce modèle. Approche chiffrée, analyse technique, étude sociale, cartographie : tout est mis en œuvre dans cet ouvrage pour amener à comprendre l'évolution des secteurs de production du plomb, de l'argent et du zinc, à l'horizon français et européen.