Réflexion ouvrant des perspectives neuves sur l'histoire des musées, du commerce de l'art et des antiquités, de l'archéologie, et sur le jeu complexe et peu exploré des goûts artistiques et des attitudes à l'égard du passé. Ce livre parle de collections et de collectionneurs, de conservateurs de musées, d'artistes, de marchands et de faussaires. Il dévoile toute une dimension de la culture européenne dont on a peine aujourd'hui à concevoir la présence et la prégnance entre le 16e et le 19e siècle : la fascination exercée sur elle par l'Antiquité et les antiquités, modèles de l'art qu'il faut imiter, reliques de la grandeur passée qu'il faut étudier pour l'égaler.