On peut distinguer deux types de société : les unes font plutôt confiance en l'enfance et en ses possibilités d’invention ; les autres s’en protègent et mettent en place des dispositifs de contrôle. Entre ces deux pôles, une variété d’attitudes sont possibles et on peut ramener à six les figures possibles de l’enfance : l’enfant idéal, image d’un bonheur perdu et toujours désiré ; l’enfant sacré, auquel les adultes confient le soin de porter leurs espoirs : l’enfant Eros qui forme avec la figure maternelle de Venus un couple où l’homme est absent ; l’enfant victime, vers lequel convergent toutes les violences sociales et qu’il faut protéger : l’enfant marchandise, objet commercial ou bancaire ; l’enfant soldat, enfin, jugé assez âgé pour aller mourir sur les champs de bataille.