Ancré dans le champ des didactiques de l'histoire et de la géographie, l'ouvrage analyse les situations d'enseignement-apprentissage par le prisme de l'action didactique. Il cherche à cerner les processus en jeu lorsque les professeurs proposent aux élèves des situations empreintes d’un certain degré d’incertitude, afin que ces derniers appréhendent la situation d’incertitude qui est celle des acteurs du monde.
La première partie éclaire l’action didactique à partir de l’appropriation par les élèves de situations qui leur sont proposées sur le mode de la rupture avec les fonctionnements classiques en histoire et en géographie. Centrée sur les professeurs, la deuxième partie en donne l’image d’un acteur incertain, loin de celle du meneur qui se jouerait aisément des contraintes. Et parmi ces incertitudes, celles qui sont produites par les élèves se révèlent les plus délicates à gérer, soulignant ainsi l’indissociable relation entre enseignement et apprentissage. La troisième partie souligne les difficultés à faire construire en géographie l'idée que les individus puissent être appréhendés comme des acteurs de la société dans laquelle ils vivent, alors même que l’usage du terme d'acteur s'est fortement répandu dans cet enseignement.
Articulant études de cas et synthèses, l'ouvrage engage à développer les recherches en didactiques de l'histoire et de la géographie, du côté des conditions de possibilité d'une prise de distance des acteurs, professeurs et élèves, avec les cultures disciplinaires scolaires.