La ville a joué un rôle fondamental dans le dispositif d'occupation du Nouveau Monde. Mais la nature imprévisible et méconnue de ces terres nouvelles et une situation politique encore fragile ont obligé souvent les conquérants à déménager leurs établissements urbains ; plus de cent soixante fondations ont ainsi été déplacées entre la Conquête et les indépendances. Ces transferts étaient l'occasion non seulement de repenser la cité dans sa forme, ses fonctions et le rapport à son environnement géographique et économique, mais aussi de reconsidérer la politique de colonisation. S'inscrivant dans une géographie du temps long, ils mettent en lumière les processus originaux, et souvent déconcertants, de l'urbanisation hispano-américaine.