Jacques Rychner est né en 1941 à Neuchâtel. Il a étudié la philologie classique aux Universités de Neuchâtel et Munich. Ayant obtenu sa licence ès-lettres en 1965, il a été lecteur de français à l'Université de Munich. Il s’est inscrit ensuite à l’École nationale de bibliothécaires de Paris (aujourd’hui ENSSIB, à Lyon). En parallèle, il a suivi le Séminaire d’Histoire et de civilisation du Livre du professeur Henri-Jean Martin à l’École pratique des Hautes Études (IVe Section). Après l’obtention de son Diplôme supérieur de bibliothécaire, il a travaillé en qualité d’assistant au Département des Livres anciens de la Bibliothèque nationale (alors sise 58, rue de Richelieu). Il a dirigé la Bibliothèque publique et universitaire de Neuchâtel durant une vingtaine d’années, poursuivant par ailleurs des recherches sur les ouvriers de la Société typographique de Neuchâtel.