L'édition française a beaucoup changé depuis les années apostrophes. Sous le coup de l'industrialisation de la distribution, et avec l'essor des mass-médias, « la galaxie Gutenberg », encore largement familiale et artisanale dans les années 1970, engagée dans une politique de qualité, se tourne vers le grand public au moment où de puissants groupes industriels et financiers investissent dans le livre. Les séries d'avant-garde, les publications de prestige sont abandonnées au profit de fast books chroniqués partout avec ferveur. La littérature française elle-même, insensiblement, se fait plus informelle ; les auteurs pour beaucoup se mettent à vendre des textes relevant du « degré zéro de l'écriture » qui sont présentés dans les médias comme des oeuvres dignes d'un prix Nobel. Face à la poussée de la standardisation des lettres, de jeunes et moins jeunes éditeurs, dans de petites comme dans de grandes maisons, résistent et cherchent à défendre une autre littérature qui n'est pas formatée pour plaire au grand public. Toutes ces années d'édition, par réaction, sont aussi des années d'intenses créations, de grandes innovations et de publications audacieuses, téméraires, inventives.
Comment dans le détail s'est passée cette mutation ? Quels en ont été les acteurs ? Les moments marquants ? Quelles sont les différentes étapes qui ont jalonné cette mutation de l'industrie du livre ? Dans cette chronique détaillée de « la vie quotidienne du livre sous Bernard Pivot », dans ce tableau des lettres, de l'apparition d'apostrophes à l'hyper-marketisation du « produit Houellebecq », Olivier Bessard-Banquy raconte par le menu trente ans de publications à partir de nombreuses sources inédites. Précise, détaillée, La Vie du livre contemporain offre le récit des dernières décennies d'histoire littéraire vues depuis l'intérieur des maisons qui lancent de nouveaux auteurs comme on joue au loto. Truffé d'anecdotes qui en disent long sur les moeurs des « gendelettres », rempli d'historiettes qui bien souvent expliquent les étranges orientations de tel ou tel catalogue, cet essai sur l'évolution du livre est le roman d'une activité économique et culturelle aussi passionnante aujourd'hui qu'hier.

Ancien élève de l'Asfored, le centre de formation professionnelle du Syndicat de l'édition, Olivier Bessard-Banquy a travaillé près de dix ans en tant qu'éditeur à Paris. Docteur ès lettres de l'université de Paris-IV Sorbonne, il est maître de conférences à l'université de Bordeaux-III où il enseigne l'histoire du livre et les pratiques éditoriales dans le cadre de la plus ancienne formation universitaire aux métiers du livre, fondée par Robert Escarpit. Coauteur du volume sur L'édition française depuis 1945, paru au Cercle de la librairie sous la direction de Pascal Fouché, il est directeur de la série « Cahiers du livre » publiée aux Presses universitaires de Bordeaux.