Ce numéro consacré à l'action internationale des collectivités territoriales accorde une attention particulière à la nature des évolutions et des dysfonctionnements internes constatés dans le déploiement d'activités internationales au cours de ces trente dernières années. De longue date, les territoires ont développé des relations internationales dans le cadre de « réseaux de villes ». Aussi bien au Nord qu’au Sud, les collectivités locales se sont dotées de services dédiés à l’international et en ont fait leur principal domaine d’action et de légitimation avec le soutien des gouvernements centraux, qui la voient comme une action « complémentaire » à la diplomatie étatique dans le domaine de l’aide publique au développement. La multiplicité du profil des intervenants (ONG, associations de solidarité internationale, entreprises) a permis de voir la recomposition de cette action internationale. Ce phénomène a conduit à légitimer peu à peu l’action des professionnels et a eu pour effets de créer des rapports d’influence et des liens d’interdépendance entre gouvernements locaux, acteurs intermédiaires et États, sur la scène internationale.