Cet opuscule propose une mesure de la performance des États-providence européens fondée sur la manière dont ils traitent des inégalités sociales, de santé, d'emploi et d’éducation. Cette mesure permet de comparer la performance des pays de l’Europe des quinze avec celle des douze nouveaux membres ; elle donne aussi la possibilité de tester l’hypothèse d’un éventuel dumping social à l’œuvre dans ces pays ; enfin elle peut être utilisée pour mieux appréhender la façon dont les différents États européens prennent en charge les personnes âgées.
Sans surprise, les pays nordiques présentent les meilleurs scores. En revanche, l’entrée des douze nouveaux membres a eu un effet contrasté. Certains, telles la République Tchèque ou la Slovénie, font aussi bien que les meilleurs de l’Europe des quinze, alors que d’autres, la Roumanie et la Bulgarie en particulier, sont à la traîne. On n’y observe pas de dumping social et, en dépit de l’augmentation du taux de dépendance, le bien-être des personnes âgées n’y a pas progressé au cours de la dernière décennie.