Emmanuel Désveaux s'est demandé ici comment les conceptions de ce qui fonde la différence des sexes créent de la différence d'un point de vue culturel. Il réfute le présupposé d'une universalité de la différence entre l'homme et la femme. Littérature (textes de Molière notamment), cinéma (films pronographiques grands classiques italiens), peinture, publicités : Emmanuel Désveaux défend une anthropologie puisant dans des associations osées, dégagées d'un vocabulaire scientifique.
Le livre se découpe en trois parties qui illustrent tour à tour trois conceptions radicalement différentes de la polarité sexuelle : l'Amérique, l'Australie et l'Europe. Pour traiter de ces trois aires dont l'étendue et surtout l'histoire divergent profondément, l'auteur a choisi un angle d'attaque approprié à chacune d'entre elles. A savoir le commentaire d'un long récit rituel produit lors du passage à l'écrit au début du XXe siècle chez les Meskwaki, une tribu indienne du centre des Etats-Unis, une relecture des textes que l'anthropologie classique avait consacrés aux Aborigènes australiens et une traversée éclair à travers la tradition iconographique occidentale, notamment la nativité.
Ce récit comparatif dégage un système de correspondances entre conceptions de la relation sexuelle et connaissances objectives des mécanismes de la reproduction sexuée. Il en ressort la spécificité profonde de l'Occident, avec son obsession pour l'hérédité, par rapport aux autres régions du mondes.