Durant la Seconde Guerre mondiale, les forces nazies se livrent à des pillages d'œuvres d'art et de bibliothèques dans tous les pays occupés. Quelque 5 millions de livres sont saisis en France. Mûrement préparées, ces saisies s'abattent sur les bibliothèques des exilés d’Europe centrale, des intellectuels allemands réfugiés ou des bibliophiles juifs, puis, à partir de la mi-1942, sur celles des milliers de familles juives arrêtées et déportées, dont les livres sont abandonnés dans des lieux de stockage ou emportés en Allemagne après un incessant travail de triage. À la Libération, des opérations de localisation et de restitution sont mises en place en Europe occidentale, mais les vainqueurs soviétiques considèrent ces biens comme des « prises de guerre » légitimes. Dès 1950, ces opérations sont interrompues alors que des centaines des milliers de livres n’ont pas retrouvé leurs propriétaires.

Après un oubli de plus de cinquante ans, chercheurs et bibliothécaires s’efforcent aujourd’hui de récupérer ces documents, qui se trouvent souvent dans des bibliothèques publiques d’Europe de l’Est, d’Allemagne et d’Autriche, mais parfois aussi dans des bibliothèques françaises. En mars 2017, un colloque international, organisé par le Centre Gabriel Naudé de l’Enssib avec le soutien de plusieurs institutions, posait cette question : « Où sont les bibliothèques spoliées par les nazis ? ». Les contributions rassemblées dans cet ouvrage s’attachent plus particulièrement à connaître le destin des documents spoliés en France.

Conservatrice générale des bibliothèques, Martine Poulain a dirigé le service Études et recherche de la Bibliothèque publique d'information, le Bulletin des bibliothèques de France et la Bibliothèque de l'Institut national d'histoire de l'art. Habilitée à diriger des recherches en sociologie, elle a publié plusieurs ouvrages sur la sociologie de la lecture et l'histoire des bibliothèques au XX^e siècle. Dernier livre paru: Livres pillés, lectures surveillées. Les bibliothèques françaises sous l'Occupation (Gallimard Essais en 2008 et Folio en 2013).

Ont contribué à cet ouvrage :

Dominique Bouchery
Sebastian Finsterwalder
Benjamin Guichard
Patricia Kennedy Grimsted
Christina Köstner-Pemsel
Catherine Maurer
Eve Netchine
Nathalie Neumann
Anne Pasquignon
Martine Poulain
Patricia Sorel
Anatole Stebouraka
Maria Tischner