De Jackson à Lincoln, les États-Unis sont la démocratie la plus avancée du monde, mais leur existence même en tant que nation est fragilisée par l'institution de l'esclavage dans le Sud. Les documents ici présentés illustrent cette tension entre la liberté et l'égalité des individus et des sections, qui s'achève par le triomphe de l'union au prix du sang versé sur les champs de bataille de la guerre de Sécession.