« Être ou s'historialiser ? » Rappelée par Sartre dans les Cahiers pour une morale (1947-1948), cette alternative n'en était plus une pour les intellectuels européens après 1938. Ils durent traduire leur projet littéraire en motifs d'action. Sartre le fit en intégrant ses premiers travaux sur l'imaginaire à une phénoménologie de l'histoire.
Les auteurs retracent ici l'essentiel des recherches sartriennes entre les accords de Munich (1938) et la révolte de Budapest (1956). Ils sont chercheurs et enseignent dans le secondaire, en classes préparatoires, ou dans le supérieur, au sein de diverses Universités en France (Sorbonne Paris I et Paris IV, Sciences-Po), aux Etats-Unis (Harvard), en passant par l'Italie, la Belgique, la Grande-Bretagne (Oxford) et le Brésil.