Des mains de l'artisan à celles du chercheur, la lettre, le document d’identité ou le Coran personnel se sont chargés de la mémoire et de l’expérience de nombreux intermédiaires. Croisé avec l’étude textuelle des documents, l’objet écrit peut mettre en lumière des messages contradictoires, des sous-textes et des histoires qui seraient restés silencieux autrement. La prise en compte du matériau de l’écrit questionne le rôle de l’artefact scripturaire dans des sociétés largement orales, et son analyse rend leur voix à de nombreux acteurs présents et passés en Afrique.
Fruit d’une collaboration scientifique entre l’Institut des Mondes Africains à Paris et le Centre for Middle Eastern Studies de l’Université de Bergen, ce numéro réunit des historiens, des archéologues et des anthropologues de l’Afrique du Nord et de l’Afrique subsaharienne, unis par la volonté de redonner leur parole aux papiers et aux agents qui les manipulèrent en Afrique, du haut Moyen-Âge à aujourd’hui.