"On ne va pas bien quand le grand public vous abandonne", écrivait Michel Bréal (1832 -1915) à l'adresse des linguistes, ses confrères. Lui-même a su rendre ses travaux non seulement lisibles mais utiles, en particulier à l'enseignement de la langue dans les écoles primaires. Or l'oeuvre dite "pédagogique" de cet auteur est largement négligée et elle est toujours séparée de son oeuvre linguistique. L'une des ambitions principales de cet ouvrage est de donner à lire ensemble ces deux volets afin de faire connaître précisément les idées sur l'éducation d'un auteur auquel ses contemporains vouaient une grande admiration, dépassant largement ses compétences de linguiste.