Alain Bideau et Guy Brunet présentent dans cet ouvrage une recherche pluridisciplinaire, initiée en 1977, sur la population de la vallée de la Valserine (Jura méridional), et dont une partie est touchée par une maladie héréditaire rare, la maladie de Rendu-Osler. Fruit de la rencontre d'Alain Bideau avec Jacques-Michel Robert, médecin-généticien spécialiste de cette maladie, cette recherche avait pour objectif initial d'identifier le premier porteur de cette pathologie héréditaire. Pour cela, il était nécessaire de reconstituer les familles de la vallée pour tenter de retracer une généalogie complète de la population. C'est pourquoi le dépouillement précis de documents de différentes natures, et datant du XVIIe siècle à nos jours, a été nécessaire. Il s'agit notamment de registres paroissiaux et d'état civil, de listes nominatives de recensements, d'archives notariées, d'enquêtes agricoles, etc. Ce travail de grande ampleur, à l'échelle de la vallée de la Valserine et parfois au-delà, s'est effectué sur plusieurs années. Avec l'aide du Programme de recherche en démographie historique de l'université de Montréal, les données ont pu être compilées dans une base de données informatisée et constituer un fichier de population.
Une originalité de ce travail est l'importante profondeur chronolo-gique prise en considération, de Louis XIV à nos jours. Les auteurs se livrent à un travail de micro-histoire lorsqu'ils replacent chaque individu ayant vécu dans cette vallée au sein de sa famille et établissent les réseaux de parenté et d'alliance au fil d'une douzaine de générations successives.
Après avoir rappelé l'historique de cette recherche pluridisciplinaire, Alain Bideau et Guy Brunet présentent l'évolution des différents régimes démographiques. À la croissance progressive mais nette du XVIIIe siècle, succèdent une stagnation marquée par une forte mobilité dès le début du XIXe siècle, puis un net déclin au XXe siècle, déclin que vient à peine enrayer l'embellie touristique qui commence avec le dernier quart du XXe siècle. La lente transition de la fécondité accompagne des évolutions du processus migratoire. Le choix du conjoint se modifie également de manière importante au fil des décennies.
Les chapitres suivants ont été rédigés par de jeunes chercheurs ayant exploité cette base de données dans leurs thèses respectives, avec des perspectives différentes, mais complémentaires. Fabrice Foroni étudie les trajectoires résidentielles et professionnelles des natifs de la vallée. Avec Michel Vernay, il utilise ensuite les patronymes comme des -marqueurs migratoires. Ce dernier s'interroge également sur les liens entre les patronymes, les alliances préférentielles et les distances génétiques. -Évelyne Heyer dialogue avec Guy Brunet sur les réseaux généalogiques et leurs interprétations pour identifier une structure génétique de la population. Enfin, Amandine Cournil recherche les ressemblances familiales en termes de longévité pour identifier une éventuelle composante familiale de cette caractéristique. Un point commun à toutes ces études est de privilégier une approche longitudinale, biographique, intergénérationnelle ou généalogique, pour identifier des évolutions inscrites dans la longue durée.
L'ouvrage se termine par des regards croisés, portés a posteriori sur cette étude par des témoins privilégiés ayant suivi cette recherche sans y participer directement : Maurice Garden (historien), Jacques Légaré et Jacques Magaud (démographes) et Jean-Marie Legay (biologiste).
Aussi, à travers cet ouvrage, le lecteur trouvera-t-il les principaux résultats de 30 ans de recherche, mais il comprendra également que cette publication lui offre bien plus. En effet, en tirant profit de la qualité et de la précision de la base de données, les auteurs ont contribué à l'évolution des méthodes et des concepts de la démographie historique et obtenu une renommée internationale.