Comment l'Europe du Nord-Ouest, en marche vers la civilisation démocratique et industrielle, a-t-elle constitué les régions méridionales en contre-modèles? Comment même, au sein des pays concernés, les élites dirigeantes et savantes ont-elles parfois travaillé à isoler et à mettre à distance des Sud (insulaires ou péninsulaires) que par ailleurs elles prétendaient aider à intégrer?
Pour répondre à ces questions, les auteurs de ce volume reviennent sur la genèse des représentations tendant à dévaloriser les Midis ou à leur réserver une voie de développement spécifique, des Lumières finissantes jusqu'à l'âge des nationalismes, d'une part, et de l'après-seconde guerre mondiale à nos jours d'autre part.

Différents types de description et d'approche des Midis de l'Europe sont ici mobilisés: relations de voyage, constructions savantes, enquêtes scientifiques, réformes administratives ou économiques.