Face à l'invasion allemande, le recteur Georges Lyon décide en 1914 de rester à la tête des structures scolaires et universitaires de la partie occupée de l'académie de Lille pour mieux les maintenir en vie. Il rédige pendant la guerre ses Souvenirs qui constituent un témoignage d’une grande richesse pour saisir la vie des habitants.
Membre de l’élite culturelle, en lien avec les autorités d’occupation et avec les notables – dont le maire de Lille Charles Delesalle, l’évêque Monseigneur Charost, et de nombreux universitaires –, Georges Lyon décrit les exigences allemandes, la vie difficile des Lillois marquée par les pénuries et les réquisitions, voire les déportations. Il s’intéresse aussi aux rapports qui se nouent entre les occupants et les occupés, montrant certaines accommodations mais aussi l’importance du refus. L’ouvrage, outre une présentation des apports majeurs des Souvenirs, est constitué de la retranscription annotée des feuillets manuscrits de Georges Lyon.