Crapouillot ! Ce mot, qui semble tout droit sorti d'une comptine pour enfants, désigne pourtant un engin de mort (rustique mais efficace) employé pendant la guerre de 1914-1918. Pierre Waline, un artilleur de tranchée, nous raconte ici le quotidien des hommes servant l'une des armes les plus curieuses d'un conflit inhumain. Cette vie de solidarité au sein d'un petit groupe lié par un fort esprit de corps est faite de jours de peur, de boue, de sang, mais aussi de moments de détente, d'instruction et de repos. L'auteur nous dépeint cinq années de sa jeunesse dans le style incomparable de celui qui, normalien, agrégé d'histoire, a terminé sa carrière comme président du Bureau international du Travail. Son témoignage nous plonge dans un monde beaucoup moins connu que celui des fantassins ou des artilleurs de deuxième ligne. Intérêt supplémentaire, il est augmenté de celui de Marcel Waline, son petit frère, qui décrit comme dans un miroir la vie d'un lycéen à Épernay, ville du front.