Cet ouvrage prend pour prétexte le bicentenaire de l'Inspection générale des bibliothèques, fondée en 1822, pour offrir une réflexion renouvelée sur les instances de contrôle de l'État dans le domaine de la lecture et du patrimoine écrit. Il s’agit de comprendre comment la puissance publique pense la bibliothèque et comment ce discours normatif et politique prend forme à travers la figure de l’inspecteur, l’acte d’inspecter et ses effets – quand il en a – entre la Restauration et la Cinquième République.