Du 12e au 15e siècle, les savants médiévaux s'employèrent à réunir en une synthèse le mythe biblique d'une terre plate et la représentation grecque d'une terre sphérique. Des Grecs, on retint la théorie de Cratès de Mallos — une sphère immense, couverte en majeure partie par l'océan dont émergeaient quatre petite îles — et celle d'Aristote — une terre sphérique entourée par les trois autres éléments, l'eau, l'air et le feu. Attachés au dogme de l'unicité de l'humanité issue d'Adam, les clercs médiévaux affimaient que seul une des quatre îles cratésiennes était habitée. Quant à la théorie aristotélicienne, ils trouvèrent une solution en s'appuyant sur le récit de la Genèse : Dieu opérant le rassemblement des eaux fit aparaître en contact avec l'air la terre ferme. Les Grandes Découvertes de la fin du 15e et du début du 16e siècle apportèrent un démenti catégorique à cette vision du monde, l'homme pénétrant dans l'hémishère austral, découvrant l'Afrique méridionale et l'Amérique du Sud, toutes deux habitées. Un nouveau concept, libéré del'héritage grecc, surgit : celui du "globe terraqué", où continents et terres de forme irrégulière émergent çà et là.