Cet ouvrage propose une approche pluridisciplinaire de l'éthique en lien avec la modernité. La réflexion menée ici se concentre sur la période allant de la fin du 19e siècle à nos jours et sur le monde des lettres et des sciences humaines. Le volume s'organise en trois parties. La première montre que les crises provoquées entre autres par le darwinisme, le progrès des sciences ou la guerre, ont suscité la recherche d'éthiques qui entendaient marquer des ruptures et qui étaient autant d'espoirs de pouvoir remoraliser ou réenchanter le monde. Dans la deuxième partie, sont analysés des exemples illustrant le rapport qui peut exister entre esthétique et éthique dans la littérature. Celle-ci apparaît, tour à tour, comme subversion, témoignage ou volonté d'éclairer le monde, parfois dans le doute et l'incertitude érigés en valeurs. On voit que certaines pratiques esthétiques mènent à des apories ou à des contradictions. L'attention se porte, dans la troisième partie, sur des formes d'engagement social, politique ou philosophique, sur de grands projets, qui sont des réponses aux problèmes, aux défis liés à la modernité. Alors que certains esprits cherchent à aider à comprendre le monde, à éduquer les masses ou rapprocher les hommes, d'autres agissent à travers la provocation, la révolte ou la résistance.