De septembre 1538 à septembre 1541, Jean Calvin (1509-1564) a passé, à Strasbourg, les années les plus sereines, et, sans doute, les plus fécondes de son existence : pasteur de l'Église des réfugiés français, professeur à la Haute École dirigée par Jean Sturm, il a collaboré de manière fructueuse avec Martin Bucer et les autres Réformateurs strasbourgeois. C'est à Strasbourg qu'il a trouvé, en Idelette de Bure, « l'inégalable compagne de [ses] jours ». C'est là, surtout, qu'il a rédigé la version française de sa célèbre Institution de la religion chrétienne (1541), premier véritable traité théologique en langue française.
Les quelques 130 pièces exposées à l'occasion du 500^e anniversaire de sa naissance proviennent presque toutes du riche patrimoine littéraire et iconographique strasbourgeois (Bibliothèque nationale et universitaire, Archives de la Ville et de la Communauté urbaine, Médiathèque protestante) ; de précieux manuscrits y côtoient des impressions du 16^e siècle rarissimes, voire uniques.
Ces documents témoignent des multiples facettes de l'activité de Calvin à Strasbourg : l'auteur de l'Institution... ; le pasteur, à la fois prédicateur, catéchète, auteur d'une liturgie française et compositeur de cantiques ; le professeur, brillant commentateur de la Bible ; le Réformateur marqué par la division de la chrétienté, s'illustrant tour à tour dans des écrits de conciliation et dans des traités polémiques. L'exposition présente aussi la riche historiographie strasbourgeoise relative à Calvin, aux 19^e et 20^e siècles (d'Édouard Reuss à Jean Rott), ainsi que le « fonds Sarrau » : quinze lettres autographes reçues par Calvin entre 1541 et 1563, données récemment à la Faculté de Théologie protestante par le comte Gérald de Sarrau et mises en dépôt à la Bibliothèque nationale et universitaire.
Le présent ouvrage et l'exposition qu'il accompagne n'approfondissent pas seulement notre connaissance de Calvin durant les années où Strasbourg lui accorda l'hospitalité ; ils visent aussi à frayer l'accès à la pensée du Réformateur, puisée aux sources originales du 16^e siècle et éclairée par ses interprètes les plus avertis.