Nicholas Rodger offre une vision de l'intérieur du fonctionnement de la Royal Navy qui, après 1715, affronta sans relâche la marine française durant tout le XVIII^e siècle. Pour la première fois, nous avons accès à une analyse sociologique fouillée de ce monde fermé et hyper spécialisé dans sa formation.

L'approche anthropologique permet à l’auteur de reconsidérer quelques concepts-clés. Celui de la discipline, souvent considérée comme inhumaine, est repris de façon plus globale, ce qui permet de comprendre l’acceptation de contraintes « tyranniques » au sein d’une microsociété qui, vivant dans un espace réduit, doit se serrer les coudes. Le patronage, tant décrié par la société victorienne, n’est plus seulement un ascenseur social formidable mais surtout un remarquable moyen de formation et de recrutement d’officiers supérieurs ne devant leur promotion qu’à leur valeur personnelle. D’où l’importance d’un troisième concept, celui de la clientèle dont s’entoure chaque chef d’escadre qui tente de la conserver malgré ses changements d’affectation, l’archétype étant Nelson.