La légende du “Prêtre Jean” — celle d'un puissant souverain chrétien, à la fois roi et prêtre, régnant en Orient par-delà les terres accessibles aux Occidentaux — fleurit au Moyen Âge et se propage jusqu'à la Renaissance. Divers textes en témoignent, mais présentent d'apparentes contradictions. Dissipant cette incohérence, ce travail d'analyses minutieuses et érudites montre que l'expression "Prêtre Jean" désigne un type idéal de souverain, paré de toutes les vertus, et puissant (titre conféré à différents souverains en vue de les glorifier ou de les honorer). Cette conclusion explique à la fois la pluralité des "Prêtres Jean" et son apparition dans de nombreux pays.