« J'écrivais des silences, des nuits, je notais l’inexprimable. Je fixais des vertiges. », raconte Rimbaud, dans Une Saison en Enfer. Vouloir dire le silence relèverait donc de la gageure : au premier mot, le voilà envolé. Pourtant, le silence, au même titre que la parole, est porteur de messages variés, ambigus, différents, selon le contexte dans lequel il apparaît. De la sphère intime jusqu’à la place publique, le silence est indissociable de la condition humaine. Les artistes, les historiens, les journalistes et le législateur l’ont bien compris : dans l’étude de leurs œuvres et de leurs textes, on retrouve toujours présent ce silence insaisissable, mais révélateur d’une idée, d’un message qui nécessite d’être perçu.
Cet ouvrage tente donc de rendre perceptibles quelques facettes du silence ; il fait suite au colloque consacré au sujet et organisé en juin 2011 par une équipe dynamique de jeunes chercheurs de l’université de Limoges. En abordant le sujet sous les angles complémentaires de la littérature, de l’histoire et du droit, il permet ainsi de prolonger et de partager une réflexion qui s’est avérée bien plus féconde que ses organisateurs ne l’avaient imaginée. Le silence a manifestement encore beaucoup de choses à nous apprendre…