L'étude de la mortalité humaine, ses prévisions et sa modélisation sont à l’origine du développement de la démographie. Longtemps soucieux d’établir des lois de mortalité et de trouver des constantes aux causes de décès, les prédécesseurs de Sully Ledermann se sont souvent heurtés à nombre de difficultés.
L’étude de la mortalité par classe d’âges est, depuis le XVIII^e siècle, au centre des recherches sur les régularités démographiques. Au sortir de la Seconde Guerre mondiale, moment où l’intérêt de Ledermann se porte sur les prospectives de mortalité, celles-ci ont pris un nouvel essor avec la mise à disposition de nombreuses tables, alors que la plupart des pays connaissaient des conditions de mortalité très variées.
Grâce à des innovations majeures, notamment avec les réseaux de tables-types et une maîtrise mathématique inédite, Ledermann a apporté un nouveau souffle dans les recherches sur la mortalité, tout en encourageant l’usage de calculs plus systématiques avec les ordinateurs. Mais il a su aussi développer une vision réaliste, soulignant que la mortalité, dépendant des conditions de vie, ne pouvait être statistiquement définie par des lois uniformes.
La réédition de cet ouvrage majeur paru en 1969 offrira au lecteur la redécouverte d’une étape essentielle dans l’étude de la mortalité et de ses régularités. La nouvelle introduction d’Hervé Le Bras apporte le recul nécessaire et fait état des grandes avancées depuis la première édition, tout en soulignant que, sans doute aujourd’hui, l’étape des tables-types se clôt avec le développement de l’intelligence artificielle.