Quarante mille mendiants dans le Finistère en 1830, autant dans les Côtes-du-Nord : tous les témoignages du XIXe siècle s'accordent à présenter la Bretagne comme une terre de pauvreté où errent mendiants et vagabonds. Diverses enquêtes montrent une situation plus nuancée : la misère recule au cours du siècle, la côte est moins touchée que l'intérieur et, surtout, l'Est de la province est moins affecté que l'Ouest. L'opposition entre Basse Bretagne et Haute Bretagne se retrouve à la fois dans l'assistance aux indigents et dans la répression de la mendicité et du vagabondage.