Complexe du point de vue historiographique, le problème de l'identité de l’école genevoise de linguistique générale est toujours en débat à l’heure de la découverte et de la publication de manuscrits inconnus de Ferdinand de Saussure. La filiation institutionnelle à la chaire de linguistique générale de l’université de Genève suffit-elle à assurer une continuité conceptuelle opératoire au sein de cette école?

À partir de l’étude de l’ensemble des travaux publiés entre 1900 et 1940 par trois représentants de l’école de Genève, Charles Bally, Albert Sechehaye et Henri Frei, cet ouvrage montre comment s’articulent trois systèmes explicatifs différents dans la mise en place d’un champ de recherche commun autour des catégories d’expression et d’expressivité. À l’époque où émerge la linguistique structurale, les programmes scientifiques des linguistes genevois réinscrivent des thèmes saussuriens dans le développement de trois domaines de représentation communs, étrangers à la ligne de recherche structuraliste: le statut de la psychologie, l’étude linguistique de l’affectivité et la place du sujet parlant. L’effet d’homogénéité qui se dégage de ces réseaux conceptuels va au-delà d’un simple effet d’institution, en contribuant à approfondir l’image de l’héritage saussurien qui se reflète dans les théories des linguistes genevois.