Tandis que la restauration récente des portails de la cathédrale de Rouen nous invite à redécouvrir un exceptionnel décor sculpté, cette étude propose une approche renouvelée et des clés de compréhension pour en faciliter le « décryptage ».
Pourquoi le portail des Libraires se couvre-t-il, à la fin du XIII^e siècle, de près de 200 bas-reliefs figurant des animaux fabuleux et des créatures hybrides aux côtés de la Création du monde ou encore d'Adam et Ève ? Comment ce premier « modèle » rouennais a-t-il été repris au cours du XIV^e siècle au portail méridional, celui de la Calende, mais aussi à la primatiale Saint-Jean de Lyon, à l'abbaye Saint-Ouen de Rouen et même au palais des papes en Avignon ? Quels enjeux artistiques, religieux voire politiques expliquent ce succès à la fois imposant (plus de 860 bas-reliefs) et limité dans le temps (fin XIII^e-mi XIV^e siècle) ?
Ouvrant des perspectives nouvelles dans le domaine de l'analyse iconographique, l'auteur conduit une véritable étude historique : la politique de prestige des grands prélats ; la « mise en récit » des images sculptées au seuil des cathédrales ; la culture des métamorphoses et l’incroyable inventivité des sculpteurs du Moyen Âge ; le culte des saints au cœur des rivalités entre les sanctuaires…