La naissance de l'industrie cotonnière s'opère en France en trois grandes phases : de 1760 à 1785, "temps des indiennes", domine dans les proto-fabriques l'activité de l'impression des cotonnades, importées du Bengale par les Compagnies des Indes ou tissées en France dans les vieilles régions d'activité toilière ; de 1785 à 1815, se diffusent les mécaniques anglaises à filer qui concentrent le filage en fabriques, tout en maintenant dispersé le tissage ; après le retour de la paix et le maintien des tarifs protectionnistes, la mécanisation gagne tous les stades d'activité cotonnière. Ainsi s'impose l'usine comme forme dominante de la production. Pour chaque phase, l'auteur s'est interrogé en historien économiste sur les entreprises et en historien du social sur le milieu des entrepreneurs en tentant de répondre à cette interrogation : les patrons du coton témoignent-ils d'une rupture ou d'une continuité ?