Le congrès d'Épinay en juin 1971, au-delà du mythe, inaugure une décennie exceptionnelle pour le socialisme français. Face à une droite qui lui nie toute légitimité, et à un frère ennemi communiste toujours dominateur, le Parti socialiste de François Mitterrand prône l'union de la gauche, se met en ordre de bataille... et conquiert le pouvoir en dix ans. Le rassemblement des siens et son ouverture, aussi bien aux Chrétiens qu’aux héritiers de Mai 1968, comme les contacts renoués avec le monde culturel et intellectuel, peuvent expliquer son succès qui, pourtant, n’était pas écrit. La double victoire présidentielle et législative de mai-juin 1981 a masqué les rivalités internes entre les courants et leurs animateurs (Chevènement, Rocard, Poperen...). Elle invite donc l’historien à s’interroger sur le potentiel réel de cette décennie. Les auteurs analysent la façon dont le PS s’est préparé à exercer le pouvoir à différentes échelles, du national à l’international. Et ils évaluent ses programmes, du Changer la vie (1972) au Projet socialiste (1980), au regard des nouveaux enjeux sociétaux et de la crise.