Interrogeant les discours théologiques et juridiques de l'époque moderne, Laura Tatoueix suit un parcours qui va de la fabrication canonique d’un péché mortel jusqu’à l’élaboration d’une catégorie criminelle sécularisée. S’y adossent alors des dispositifs répressifs qui peinent à distinguer l’avortement de l’infanticide: si l’avortement apparaît dans les archives judiciaires, il est toujours associé à d’autres crimes. De fait, il s’agit d’un acte tabou, souvent lié à la sexualité illégitime, et dont il faut chercher les indices entre les lignes avant qu’il se banalise au xviiie siècle, parallèlement à la contraception.

Tout l’enjeu de ce livre est donc de dévoiler ce qui a longtemps été dissimulé, pour reconstituer un pan de l’histoire moderne, à travers l’histoire des femmes et celle du corps (des avortées, des foetus). L’historienne s’intéresse ici aux acteurs et actrices de l’avortement, aux conditions matérielles d’un acte qui se médicalise, tout comme aux modifications du regard porté sur ces femmes désormais érigées en victimes poussées à « défaire leur fruit ». En portant son attention sur les pratiques elles-mêmes, l’autrice appréhende l’avortement comme un phénomène social global, encadré par le secret, la rumeur et la dénonciation, lui-même soumis à des réalités de classes.