Cet ouvrage présente les résultats des recherches de plusieurs ethnologues suisses entre 1969 et 1974 en Amazonie du nord-ouest, chez les Yukuna, Witoto et Bora-Miraña. Face aux transformations rapides que subissent les structures sociales des Indiens de cette région et à la menace de la disparition de certaines de ces tribus, une véritable course contre la montre s'est engagée du côté de la recherche ethnologique.

La culture sur brûlis est le thème de la première recherche présentée. Elle étudie les aspects et conséquences d'ordres ethnologique, botanique, zoologique, pédologique et linguistique de cette technique indienne.

Une étude sur la situation et l’idéologie des Indiens Yukuna en vue d’une meilleure compréhension des difficultés provoquées par la mentalité dite primitive ainsi que des exigences générales nécessaires à une aide au développement est ensuite exposée.

Le troisième projet veut aboutir à la clarification de problèmes de structures sociales chez les Indiens Karaja. Une transcription linguistique et la mise en valeur ethnologique de mythes et autres traditions orales des Matsingekas et des Piros ont été entreprises. Le matériel réuni donne un aperçu des structures de la pensée et de l’ordre des valeurs de ces tribus dans les rapports et les liens de parenté entre individus ainsi que dans la motivation de leurs actions.

Les objets des collections présentées en dernière partie de ce livre ont été choisis en fonction de leur signification dans la vie quotidienne, leur valeur de référence dans l’idéologie et la technique de pensée indiennes. Le souci de faire voir la vie traditionnelle en Amazonie a primé sur le choix de l’esthétique, du « bel objet ». Pour être compris et « traduits » muséographiquement, ces objets devaient d’abord avoir été « vécus ». Même si les Indiens sont sensibles à la beauté, les objets ne prennent valeur que parce qu’ils sont utiles.